Les Recettes du Succes: Pimoroni PicoSystem
La hausse du prix des composants a poussé Pimoroni à mettre au cœur de sa console PicoSystem une plateforme Raspberry Pi qui n’était pas encore commercialisée. Paul Beech, cofondateur de Pimoroni, nous explique pourquoi.
Basée à Sheffield, Pimoroni est une boutique offrant aux amateurs d’électronique tout ce dont ils ont besoin pour mener à bien leurs projets à Raspberry Pi. L’équipe de Pimoroni compte 40 technophiles. Tous prennent plaisir à inventer différentes façons d’utiliser le code et à partager leurs découvertes avec ceux qui aiment réaliser les choses eux-mêmes. Conçus et fabriqués en interne, leurs produits sont vendus par plus de cent distributeurs répartis autour du globe.
L’entreprise a été fondée en 2012 par Paul Beech, concepteur numérique, et Jonathan Williamson, codeur « ninja » et « accro à la précision ». Leur première réussite commerciale a été le Pibow, un boîtier pour le RPi – qui venait d’être lancé – conçu à l’aide d’une découpeuse laser et d’une bouilloire [sic]. Forts de ce succès, les deux hommes décidèrent de se positionner comme fournisseur de produits pour le marché émergent de l’électronique et de l’informatique « DIY » (fais-le toi-même). Le RPi reste leur plus grosse source de vente, mais Pimoroni propose aussi des produits Arduino, micro:bit, et d’informatique vestimentaire.
Le Problème
Lorsque la source du composant clé d’un de leurs produits « gaming » a menacé de se tarir, Pimoroni lui a cherché un remplaçant plus économique. « Notre produit reposait sur une puce dont le coût était élevé et la disponibilité faible. Notre problème était donc double. » L’entreprise craignait d’autant plus une interruption forcée de sa production que le marché était turbulent. « Le composant clé qui nous posait problème avait un prix catalogue d’environ 5 $. Il grimpait à plus de 20 $ en période de pénurie, et sa disponibilité restait faible », explique Paul.
La solution
« Notre succès s’explique par la rapidité que nous mettons à concevoir des produits destinés à des techniciens, makers et enseignants », explique Paul Beech. Ajoutons que beaucoup de ces produits sont des demandes de clients. La bonne réputation de Pimoroni vient aussi de la disponibilité constante et du prix raisonnable de leurs produits. Avoir entretenu de bonnes relations avec la fondation RPi a par ailleurs favorisé la croissance des deux parties.
Être en bons termes avec la fondation Raspberry Pi a permis à Pimoroni de connaître et d’anticiper la sortie du microcontrôleur RP2040. Aussi décidèrent-ils de prendre les devants et de développer une console de jeu portable reposant sur le RP2040. Selon Paul, il offrait une expérience de jeu similaire [à celle de la puce qu’ils avaient du mal à se procurer] mais pour un coût bien moindre. Sa disponibilité, ses caractéristiques techniques, son excellente documentation et ses exemples de code furent également un atout.
Pimoroni a écrit « une API de jeu complète » pour le RP2040 en utilisant ses entrées/sorties programmables (PIO) afin d’obtenir « des performances d’affichage et audio exceptionnelles qui ne surchargent pas le microcontrôleur ». L’équipe n’a pas eu à faire de compromis sur les capacités de leur mini-console version RP2040 : « Tout le matériel est exploité, de la sortie audio aux circuits LiPO/batterie en passant par les accéléromètres », précise Paul. La communauté a créé et maintient tout un écosystème autour cette API.
Pourquoi Raspberry Pi ?
La communauté et la documentation du RPi ont facilité la phase de développement. Selon Paul : « Nous savions qu’en cas de problème ardu nous pourrions compter sur les ingénieurs de la fondation Raspberry Pi, mais jusqu’à présent nous n’avons pas eu à les appeler. Le RP2040 est remarquablement documenté, et ses caractéristiques et sa disponibilité sont exceptionnelles au regard de son prix. Tout cela permet un développement rapide, sans le stress habituel. »
Les Resultats
La console de jeu PicoSystem – décrite par Pimoroni comme « un ordinateur de poche complet, fabriqué à partir de circuits imprimés gravés avec amour » – a été lancée en janvier 2021 en même temps que le RP2040. Les joueurs l’ont bien accueillie. Certains ont même créé des mini-jeux pour elle et les ont publiés sur la plateforme indé itch.io.
« Nous avons patiemment attendu qu’Eben et la fondation Raspberry Pi s’attaquent aux microcontrôleurs, et le RP2040 ne nous a pas déçus. Dès que nous avons appris la nouvelle, nous avons mis tout notre savoir-faire à son service », raconte Paul sur le blog de Pimoroni. « Parce qu’ils étaient plus en phase avec le développement moderne des logiciels et des micrologiciels, la documentation et les codes d’exemple du RP2040 ont été une véritable avancée, à la fois pour la fondation Raspberry Pi et le secteur des microcontrôleurs », nous a-t-il précisé.
Paul ajoute que le RP2040 permet de meilleurs rendements de fabrication que le composant d’origine. « Son apport est double : il est de conception plus simple tout en étant performant, et travailler avec est facile, même lorsque nous le sollicitons à deux fois sa vitesse d’horloge officielle. Et comme il n’y a aucune raison de faire autrement, le RP2040 fait désormais partie d’environ 80 % de nos produits dotés d’un microcontrôleur. »
Traduction : Hervé Moreau